Рубиновые деревья

Первое сообщение в теме :


Скажете что рубин – это камень, и он не может расти на деревьях? Забудьте то, что вы знаете… Смола данной растительности – ярко-красного цвета и быстро твердеет. Это совсем не красный янтарь, а вполне себе настоящий рубин…

Пока что Джейсону удавалось избегать внимания странного существа вполне успешно, поэтому он позволил себе подобраться ещё чуть ближе. Это не была охота или нечто подобное - тогда бы Старик уж давно напал - скорее, просто наблюдение, проводящееся ради интереса. Впрочем, не только из голого любопытства следил сейчас оборотень за полукровкой. В новом для себя мире он встречался с эльфами лишь единожды - та крылатая эльфийка не в счёт, ведь Джейс с ней совершенно никак не общался - и этот единственный раз закончился двумя запущенными в человека-волка зачарованными стрелами. Это если не считать всего остального, что натворили те стрелки. М-да... не слишком хорошее впечатление о местных представителях своей расы они оставили. Оттого Дрейку было, можно сказать, даже необходимо выяснить, таковы ли здесь все эльфы без исключения или же ему просто не повезло с первым знакомством с ними. Второй вариант был, конечно, много более вероятен... но следовало выяснить наверняка. С другой стороны, таскаться ради этого по лесу за одной-единственной эльфийкой, да ещё и полукровкой - а это могло в корне менять всё дело, между прочим - попросту глупое предприятие. Глупое и, к тому же, не имеющее ровно никакого смысла. Поэтому такую мысль Джейсон отбросил: к чему заниматься ерундой, тем более - прекрасно зная, что ею занимаешься?..
Но вот простое любопытство никуда не делось. Раз уж Дрейк оказался здесь, сейчас, причём не имея вообще никаких задумок относительно своего будущего в целом и сегодняшнего времяпрепровождения в частности, так почему бы не занять себя беседой? Если, конечно, с ним захотят беседовать. Забавная подробность: оборотень совсем забыл, что находится в образе волка, ибо для него это тело было столь же естественным, как человеческое, а нравилось даже больше - ведь предоставляло в некоторых областях несравнимо более широкие возможности, нежели тело человека.
А у девушки-полукровки, оказывается, были неприятности. Вот она села на крупный древесный корень, рассматривая повреждённую, видимо, ногу - даже из своего укрытия Джейсон видел, что дело там плохо. Разумеется, видел-то он это только благодаря волчьему зрению... но всё же. И в этот момент совершенно не ощущал никакой неприязни, или, скажем, злорадства - из неприязни же и вытекающего, к слову - а только... некое сочувствие?.. Да, возможно. В родном мире Джейс был воином, да, и был им весьма долгое время, но, тем не менее, душа его вовсе не страдала бесчувственностью или излишней жестокостью. Кроме того, оборотень вспомнил сейчас ещё одну вещь... он ведь никогда за все свои сто семьдесят два года жизни не поднял руки на даму - и лапы тоже. Нет, у него подобных намерений и теперь не было, просто отчего-то в мозгу всплыла именно эта мысль. Может, для того, чтобы лишний раз предупредить какие-либо действия отрицательной направленности со стороны Старика. Пусть - хоть таковых, повторимся, и не намечалось.
Тем временем выяснилось, что у дамы имеется и питомец - хорёк. Если Джейс и заметил его ранее, то, во всяком случае, не обратил внимания. Запах хорька он чувствовал, разумеется, но ведь не мог с безупречной точностью определить местоположение его источника - а почему бы какому-нибудь случайному хорю не находиться в роще? Но этот-то зверёк явно был ручным: во-первых, спокойно сидел у девушки на плече, а во-вторых - нёс теперь ей же только что пойманную добычу. С весьма довольным видом, надо сказать. Наверное, чувствовал себя в этот миг великим охотником... Дрейк внутренне добродушно усмехнулся.
Что бы там ни было, а сейчас Джейсон подумал, что неплохо было бы, раз уж собрался, начать-таки какое-нибудь общение. Поэтому решил прекратить скрываться - здесь вспомним ещё раз о том, что он не принимал во внимание свой текущий образ, и поэтому не думал о том, что полукровка, скорее всего, не слишком-то рада будет узреть перед собой громадного волчару, да к тому же в то время, пока занимается своей травмой и, значит, нуждается в спокойной окружающей обстановке. Так что через несколько мгновений, потребовавшихся Джейсу для приближения на расстояние, достаточное для прыжка, девушка могла лицезреть здоровенного седого зверя, с грохотом приземляющегося в паре метров от неё. Впрочем, "с грохотом" - относительно волка, ведь обычно эти животные передвигаются почти бесшумно, а вообще звук был не очень громким, если не считать шума от сломанного по ходу дела куста - оборотень, прямо скажем, особенной аккуратностью никогда не отличался, в том числе и при передвижении. Разумеется, если аккуратность в данный момент не была необходимо - но сейчас он такой необходимости не видел.
А прыгнув, Джейсон, наконец, осознал, что явился перед полуэльфийкой - если можно употребить такое определение - в звериной своей форме. Осознал - и немало смутился, но предпринимать что-то, естественно, было уже слишком поздно. Волк под два метра ростом - это просто страшно, а волк под два метра ростом, вдруг обращающийся здоровым стариканом при полном вооружении не лезет, небось, вообще ни в какие ворота. Впрочем, была возможность, что пугаться Джейсона никто не собирается. А может, опять из лука зарядят... Вон, чехольчик-то, который на поясе у девушки - что там, а? Может, и лук... а то и арбалет. Но, вообще-то, что лук, что арбалет особо быстро из зачехлённого состояния к бою не приготовишь - будучи волком, можно успеть отступить обратно в лес, не понеся, по крайней мере, сильных повреждений. А можно и не успеть. Смотря что за стрелок и что за оружие... а, теперь-то уж всё равно поздно было об этом думать.
Джейс уселся перед незнакомкой и хоть не прижал, но опустил уши - мол, не боись, не обижу. Хотя сомнительно, что она поняла волчий язык тела. Но кто знает?.. Потом оборотень склонил голову на правый бок и вновь принялся наблюдать - теперь желая узнать, что предпримет девушка, раз уж его угораздило заявиться перед ней в качестве волка. Вообще говоря, Старику сейчас не хотелось, чтобы полукровка ринулась от него подальше - ведь если она так поступит, то ещё сильнее повредит и так уже пострадавшую ногу... нет, Дрейк не мог сказать, что начинал испытывать к ней какие-то тёплые чувства, настрой его в этом отношении оставался нейтральным, но и вредить он не хотел.

Осмотрев ступню, девушка облегченно выдохнула – обнаружилось всего лишь растяжение, хотя и не самое удачное. Теперь осталось только зафиксировать стопу, ведь никаких водоемов рядом не было, и охладить уже проявившийся отек не было никакой возможности. Потянувшись в мешок за бинтами, Хель услышала  хруст ломающихся веток. Девушка настороженно обернулась, и только и успела увидеть, как перед ней приземляется огромный, под два метра в холке, волк с белоснежной шерстью. Немного расслабившись, охотница принялась пристально осматривать зверя. Его глаза не горели кровожадным огнем, а чуть опущенные уши придавали внезапному гостю миролюбивый вид, к тому же полукровка не ощущала от него агрессии.
Василий же не бросил мышку даже при потенциальной опасности для хозяйки. Отбежав к её ногам, он шустро запихнул мышь под вещмешок и вскочил к ногам девушки, всем видом показывая готовность защищать её от жутко большого пришельца. Впрочем, также как и Хель не ощущая злости от новоприбывшего, он не рычал и не шипел, только позой выказывая всяческую готовность напасть. Мало ли что можно было ждать…
Полукровка выпрямилось и чуть сползла ниже по корню, чтобы быть ближе к гостю, даже не пытаясь хвататься за оружие – слишком близко был волк, чтобы пытаться что-либо делать оружием, а магия всегда готова было придти на помощь.
Склоненная голова придала зверю весьма забавный вид – казалось, что он с любопытством изучает присутствующих. Со  смешинками в глазах девушка посмотрела прямо в изучающие глаза.
- Здравствуй, брат, это твой лес? – Ровным голосом спросила девушка, уверенная, что её поймут. Хоть в этом мире она еще не встречала нормальных волков, ей почему-то казалось, что она не потеряла своей близости с этими прекрасными созданиями, и её поймут… Поймут и ответят.

Завидев волка, ручной зверёк бросился на защиту хозяйки - и добычу из зубов тоже не выпустил. Поразительная смелость, однако, для простого хорька... Дрейк внутренне улыбнулся. На что рассчитывал столь маленький питомец в случае схватки? Да не на что ему было рассчитывать, вообще-то. Он - против опытного оборотня-воина... как говорится: это было бы смешно, если бы не было так грустно. Джейсон на мгновение поднял обратно уши, чуть-чуть обнажил верхние клыки и коротко рыкнул, весело помахивая хвостом.
"Ну и?.." - в глазах его сверкнули озорные искорки.
Но - довольно. Зверь честно выполнял свой долг, не стоило над ним издеваться. Да и хозяйке его это могло не понравиться, а ссориться Старик ни с кем не хотел. Он вновь опустил уши и обратил теперь всё внимание на девушку.
Надо сказать, что Джейса поразило её поведение. Он предполагал многое: бегство сломя голову, или смятение, или, скажем, попытку защититься - но увидел только спокойный интерес и вообще ни капли тревоги! Честно говоря, теперь оборотень сам насторожился. Перед достаточно хрупкой на вид девушкой появляется просто громадный зверь, пусть и не проявляющий желания причинить какой-либо вред, а та ведёт себя так, будто всё в порядке - но тогда кто она такая, спрашивается?!
В любом случае, поведение полукровки пока нравилось Джейсону. Быть может, конечно, что оно обусловлено просто наличием в распоряжении некой могущественной силы - так что Старик не расслаблялся - но до сих пор ничего плохого не происходило.
А далее последовало приветствие в весьма дружеской форме. Незнакомка, похоже, была уверена, что сможет как следует вести разговор с волком. Погодите-ка... "разговор с волком"?.. Волки не разговаривают - в человеческом понимании. А эта особа... неужто способна с ними общаться? Изо всего происходящего сейчас следовал именно такой вывод... то есть, выходит, Дрейка изначально всё-таки поняли, и именно поэтому встреча и прошла так гладко? Нет, на уровне "рычит - значит, всё плохо" волка может понять любой, но здесь, кажется, речь шла о полном осознании смысла действий зверя... и совершенно осознанном приветствии, с расчётом на ответ? Вот это да... у Джейса сейчас возникло очень, очень много вопросов - непременно надо будет обратиться человеком да задать их. Ну и, кроме всего прочего... само обращение - "брат"... так его никто не называл со времён распада отцовской стаи. Полукровка неосознанно - или вполне осознанно - подобрала очень подходящее слово. Дело в том, что члены стаи волков или оборотней действительно приходятся друг другу братьями - за исключение примкнувших к стае одиночек и, разумеется, правящей пары - а не-родственника без веской причины так не назовут. В данном случае, конечно, всё было связано с проявлением вежливости, но вежливости, свойственной именно оборотням, и это не могло не вызвать определённого расположения.
Впечатление завершало то, что эта и без того очень и очень необычная дама разговаривала с Джейсом, глядя тому в глаза - причём прямым, уверенным взглядом. Обычно, пусть и не всегда, подобное поведение означает некие недобрые намерения, но в нынешних обстоятельствах всё, кажется, было иначе. Скорее, оборотню просто давали понять, что не видят в нём как явлении ничего особенно страшного. Тоже вызов, в каком-то смысле... но Старик теперь не видел а этом ничего странного. Он вообще уже ничему не удивлялся... на сегодня с него достаточно приключений, достаточно... однако что-то подсказывало, что всё, небось, только начинается. Как бы там ни было, а сейчас Дрейк был весьма заинтересован - по крайней мере.
Но ведь ему задали вопрос, верно?.. По правде говоря, Джейс о нём и забыл, отвлёкшись на все описанные рассуждения. Что там? Лес, его?.. Да нет, нет. Джейсон покачал головой, подражая человеческой манере общаться жестами - вчерашний опыт подсказывал, что в волчьем обличье это вполне себе приемлемый способ общения с разумными расами. Потом встал, не отводя глаз от незнакомки. Хотел подойти поближе, но передумал: там же этот хорёк. Может, он посчитает необходимым напасть - кто его знает. Строго говоря, в этом случае зверёк будет прав, а Джейс опасался ненароком прикончить его. Всё ж таки маленький, хрупкий... поэтому оборотень просто остался стоять, где стоял, и ждать дальнейших действий полукровки.
"Да убери ты этого хоря, что ли... - про себя проворчал Старик, - подерёмся же с ним..." - действительно, не очень-то хотелось ему зашибить хорька. Впрочем, может, это не так просто, как кажется... опять же - кто его знает?..

На удивление охотнице, волк покачал головой в ответ на её вопрос. Такого девушка не ожидала – это был чисто человеческий жест, и даже волки, выращенные в неволе и прожившие бок–о–бок с человеком много лет, никогда не копировали их движений. Тем более представший перед ней хищник совершенно не походил на чьего-либо питомца. Так кто же это? Неужели вервольф, о которых она слышала в страшных и прекрасных легендах у себя на родине, или маг, способный принимать обличие любого подвластного зверя… А может проклятый человек? Невольно девушка напряглась: насколько хорошо она знала и понимала детей природы, особенно волков, настолько незнакомы и чужды для нее были мотивы поведения людей. А уж за свою особенно бурную жизнь, она повидала множество всяких разных типов. И уж большую часть она бы ни за что не пожелала встретить в лесу.
Множество мыслей пробежали у нее в голове, за те пару секунд, что волк ожидал её реакции, заставив чуть поднапрячься, но вполне волчья реакция на её маленького защитника повела мысли в другое русло. Вполне возможно, что в этом мире просто такие волки, у которых развиты жесты… Подумала и сама себе улыбнулась, представив здорового кивающего или машущего лапой на прощание волка. В её мире за такого волка передрались бы все окружающие циркачи!
Защитник девушки все же был животным, хоть и магически созданным, поэтому легкое предостережение он распознал. Впрочем, угрозу он пока не видел, а вцепиться в нос он всегда успеет! Шустро поменяв место, хорь занял место чуть правее своего нынешнего положения – оттуда, как он видел, наиболее удобно было бы защитить хозяйку от и не пострадать самому. Все-таки, инстинкт самосохранения не смогли выбить до конца даже магические эксперименты…
Когда белоснежный хищник встал, девушка чуть напряглась, готовая к любому повороту событий, но тут она услышала тихий ответ. Её просили убрать Василия! Похоже гость был все-таки не агрессивен и нападать пока не собирался. Быстрым движением, девушка подхватила питомца за шкирку и поставила на землю у самого бока.
- Посиди пока тут, все равно тебе с ним не сладить! – передала Хель питомцу, чуть прикрикнув мысленно. Впрочем, Василий не сильно-то и возражал.
- Кто ты и что тебя привело сюда? – теперь уже девушка обратилась к незнакомцу. Теперь она была уверена, что поймет, когда он ответит.

Джейсон, всё продолжавший пристально наблюдать за сидящей перед ним девушкой, в какой-то момент почувствовал некоторое напряжение с её стороны, но не придал этому значения, посчитав его естественным в сложившихся обстоятельствах.
А хорь всё же был усмирён - отлично. Теперь у оборотня, наконец, появилась возможность действовать более свободно, не опасаясь ни с кем перегрызться. Он подошёл к незнакомке на пару шагов поближе и ещё раз потянул носом воздух, надеясь всё же понять, с кем имеет дело - но снова почувствовал два накладывающихся друг на друга запаха, образовывающие третий, совсем непонятный. Похоже, в этом мире Дрейку предстояло открыть для себя ещё много всего, в том числе и новые виды существ - вот, например, что-то среднее между человеком и эльфом, судя по запаху... интересно, интересно... Ну да ладно, сейчас Старик точно не ощущал никакой опасности, а это пока что оставалось главным.
И - новые вопросы. Вполне ожидаемые, к слову. Только вот одна неприятность - теперь уже жестами в качестве ответов не отделаешься. У волков жесты не предусматривают передачи столь подробной информации, чтобы можно было назвать точную причину появления в определённом месте - кроме нападения на хозяев земли, или охоты, или... словом, всего прочего в том же духе. А это значит, что придётся перекидываться в человеческий облик. Нет, Джейс и рассчитывал так поступить, но всё же не был до конца уверен, что всё пройдет без затруднений. С самим-то превращением трудностей не ожидалось - чай, не в первый раз уже Дрейк использовал этот свой навык - а вот что подумает дама, когда увидит, как зверь оборачивается человеком, сказать наверняка было нельзя. Что называется - как бы чего не вышло. В любом случае - делать нечего...
Джейсон посильнее оттолкнулся от земли передними лапами, дабы придать телу наиболее предпочтительное положение: передняя пара конечностей - выше, задняя - ниже, сам корпус расположен вертикально. Конечно, если что-то будет иначе, то ничего страшного не случится, но, оставшись на четырёх лапах можно было после обращения оказаться валяющимся на земле, а этого не хотелось.
А затем, собственно, произошла смена облика: шерсть, как и обычно, словно бы втянулась в кожу, сошли на нет хвост, когти и звериные уши, морда стала укорачиваться и в конце концов явилась человеческим лицом. И всё это - одновременно. Странное, наверно, зрелище, если наблюдать со стороны... а, впрочем, не важно. Пространственный карман сработал должным образом, и в итоге перед девушкой предстал этакий здоровенный дедуля, вооружённый и закованный в мощного вида латы. Браслет-артефакт тоже занял своё обычное место.
Джейс привычным жестом малость потянулся, разминая свои "новые" мышцы и связки - броня отозвалась шелестящим звуком работы хорошо смазанных сочленений - и весело поглядел на незнакомку.
- Маленькая неожиданность, - тон был дружелюбным, чтобы, не дай Бог, девушка не вздумала испугаться. Оборотень остался стоять, где стоял, и даже резких движений, на всякий случай, не делал. А то мало ли...
- Здравствуй. Прости мне броню и меч - это на всякий случай. Новый мир, новые места... - Старик огляделся снова огляделся по сторонам, оценивая обстановку с человеческой точки зрения, и, конечно, смог разглядеть гораздо меньше, чем видел ранее глазами волка. Всё же звериное зрение совершеннее, что ни говори. И не только зрение - Дрейк также полностью потерял возможность ориентироваться по запахам; много хуже стал и его слух. Весьма печально, но так бывало всегда при нахождении в форме человека, и он к этому давно привык.
- Ах, да, - ведь нужно же было ответить на поставленные вопросы. - Меня зовут Джейсон. Из рода Дрейков, - в родных краях Джейса род следовало назвать, ибо это многое могло рассказать о нраве оборотня. Дрейки, например, всегда славились древностью традиций, прямотой характера... но и тем, что иногда вели себя чересчур эмоционально - собственно, сегодняшнее происшествие было тому ярким примером. - Я - оборотень, - коли ты только что перекинулся из волка в человека, так лишь дураку не будет ясно, что ты - оборотень. Так что принадлежность к расе людей-волков была обозначена просто для порядку.
А вот зачем Джейсон пришёл в этот лес - вопрос хороший. По сути, он заявился сюда просто для того, чтобы куда-то уйти с той речки, но не отвечать же прямо так, верно? Поэтому Дрейк решил ответить иначе, но тоже правдиво:
- Попал в этот мир недавно... и понятия не имею, что тут к чему. Был дома... э-э... относительно... - дома не был, и уже давненько, ибо и дома-то как такового в последние годы не имел, но хоть представлял, где находится, - а потом - гном, ворота, и... я здесь, - Джейсон развёл руками. В самом деле, это можно было назвать общим описанием последних двух дней его жизни. - Видел только нескольких местных, - ну не описывать же каждого отдельно?! - и... - он не знал, как полукровка среагирует на следующие слова, - разогнал отряд эльфийских лучников. Ну, они были натуральные бандиты! - на всякий случай, а то ведь от этой дамы тоже запах эльфов чувствовался... а Старик считал, что поступил совершенно справедливо, и, надо сказать, имел на то основания.
- А ты кто такая будешь? - вопрос, который оборотень хотел задать уже давно. - Я не определил... странный запах, - наверное, не стоило это добавлять, разговаривая с девушкой, но, как уж было сказано, весь род Дрейков отличался необычайной прямотой нрава, а такое качество не может не накладывать своего отпечатка на манеру беседы.

Стоило волку повести себя необычно, как паранойя девушки расцвела буйным цветом - не ведут себя так волки, даже в этом мире, не ведут! Хель верила в это, поэтому, как только пришелец встал на задние лапы, девушка напряглась как струна, а в руке зажглась огненная стрела, пока только ласково обвивающая кисть и пальцы вызвавшей. Впрочем, в долю секунды это послушное пламя моментально бы выстрелило в мишень и непременно попало бы!
Появление на месте волка рослого латника, да еще и производящего странные движения, словно разминал после долгого застоя мышцы, заставило девушку не торопиться в атаке. Все же любопытство  свойственно любой девушке, кем бы она ни была...
Следящая за движениями гостя, охотница пропустила смешинки во взгляде незнакомца и потому непонимающе посмотрела на него, услышав дружелюбный тон. Со стороны даже могло показаться, что девушка не поняла ни слова из сказанного, словно говорили на совершенно другом языке! Да впрочем и сама полукровка не была уверена, что ей не послышалось и не привиделось происходящее. Извинения прозвучали еще более абсурдно в утомившейся голове девушки и то ли напряжение последних дней, то ли накопившаяся усталость, а может даже солнце, что могло напечь голову еще недавно мирно отдыхающей под ним воровке, заставило начать делать странные вещи, абсолютно, ну просто совершенно невозможные на трезвую голову!
Для начала Хель погасила огонь и с чистейшим любопытством воззрилась на незнакомца. Из его слов, она услышала и осознала, пожалуй, только немногое: его принадлежность к другому миру, имя и расу.
- Оборотень?! - вихрем пронеслось слово в её голове, стирая всю лишнюю информацию, заставляя пропустить весь рассказ о путешествии сюда. Хель жадно стала осматривать Джейсона. Нет, в его принадлежности к роду оборотней она не сомневалась - не перед ней ли только что стоял огромный волчара - а вот наяву она никогда оборотней не видела, а как мечтала... В их легендах оборотни представали чем-то прекрасным - великой расой, избранными и любимыми детьми природы, исчезнувшими из-за отступничества от путей предков и потери своих корней... Так в легендах её мира оборотни стали людьми. Вскочив, девушка забыла про больную ногу, и ойкнула, наступив на травмированную конечность, но это мгновенно забылось и она уже более аккуратно приблизилась к гостю. Джейсон как раз рассказывал какие-то глупости про эльфийских разбойников, можно подумать, ей было до них какое-то дело!
Внезапно в голове кто-то зарычал. Нахмурившись, девушка попыталась понять источник и потеряла свой необычный настрой. Оказалось, это Василий, настороженный необычным поведением хозяйки попытался привести ее в сознание.
Осознавать происходящее девушка стала снова с вопроса оборотня.
-Я? - непонимающе переспросила было Хель, но тут суть вопроса уложилась в её голове. Внезапно, осознав, как она только что себя вела, охотница поспешно сделала пару шагов назад, возвращаясь на корень, и ответила, старательно скрыв смущение за свое поведение. Хотя может кто-то более внимательный, вполне мог его заметить...
- Меня зовут Хель. - Привыкнув к этому сокращению полукровка не желала возвращаться к родовому имени, тем более в этом мире оно никому ни о чем не должно сказать.
- Я полукровка эльфов. - Эти слова прозвучали уже совершенно спокойно, а девушка как ни в чем не бывало демонстративно огладила кончик острого уха. Теперь перед оборотнем сидела спокойна и уверенная в себе и своих силах охотница. Надолго ли хватит её выдержки?
И тут Хель осознала страшные с её точки зрения слова. Волк сказал о запахе от неё! Неужели она так воняет, что даже совершенно постороннему человеку заметно?! И как этот самый человек посмел говорить девушке о том, что от неё воняет?!
Быстро закипая девушка вскочила, легко добралась до Джейсона и твердой левой рукой нанесла удар в район челюсти. Когда-то давно её учили отвечать на оскорбления пощечиной, но уличное детство причудливо трансформировало эту привычку в довольно сильный удар левой.. или правой, в зависимости от настроения. Если бы этот удар попал в цель, хороший ушиб вполне был бы обеспечен...
Только практически нанеся удар, девушка пришла в себя и её глаза расширились от осознания.
- Извини, я случайно - Непроизвольно вырвалось у девушки, отчего слова прозвучали как-то совсем по-детски.
И тут дала о себе знать нога, категорически протестующая против произвола.
- Ой! - вырвалось у быстро осевшей на землю охотницы, покачнувшейся и не удержавшейся на одной ноге.

Реакция девушки на превращение Джейсона оказалась вполне предсказуемой: оборотень успел заметить стрелу пламени, подготовленную, очевидно, для удара. Впрочем, доспехи неплохо защищали Старика от подобного колдовства вот уже вторую сотню лет, и особенно он не беспокоился: главное - не дать заклинанию угодить в голову, а там уж... хм-м... может и пронесёт. До сих пор проносило.
А из слов незнакомки выходило, что Джейсон относительно её происхождения кое в чём оказался прав. Итак, он действительно имел дело с полукровкой, в чьих жилах текла кровь эльфа и человека одновременно. Имя, значит, Хель. Хм-м... коротко. Удобно. Дрейк хотел продолжить разговор: спросить, что это за лес вокруг, чего здесь можно ожидать - во всех смыслах, от добычи до каких-нибудь врагов - и куда отсюда можно попасть. К слову, отметил он и не вполне обыкновенное поведение Хель - та выглядела так, будто не то в первый раз видела представителя его расы, не то просто оторопела. Интересный поворот... Джейс, видя всё это, приготовился отвечать на разного рода вопросы и, на всякий случай, припомнил всё, что знал о своих сородичах.
Но не тут-то было. Только Старик закончил говорить, как чуть было не получил удар в челюсть. Причём совершенно внезапно: полукровка уже отошла было обратно к дереву, под которым сидела - и вдруг подскочила к оборотню, чтоб ему врезать. Тот, не ожидавший ничего подобного, наверное, получил бы удар, будь он нанесён. Однако вместо этого Хель извинилась и, кажется, успокоилась. что ж, это-то хорошо... а вот потом явно произошло что-то совсем нехорошее. Вероятно, сказалось повреждение ноги - девушка не смогла даже устоять. Джейсон не был злым, и потому в общем сочувствовал ей, но всё же не до конца. Неужто местные эльфы все такие "вежливые"? Вначале - отряд лучников, нападающий на мирных путников, затем - вот эта эльфийка, пусть и не чистокровная, ни с того ни с сего решившая ударить оборотня, которого видит первый раз в жизни... Встречалась Джейсу, правда, и ещё одна представительница эльфийского народа, но ей он не решился верить с самого начала.
О том, что некоторые сказанные слова могли просто-напросто обидеть даму, старик даже не подумал, ибо со своей точки зрения не говорил ничего обидного. Ведь он на самом деле в волчьем облике при определении природы встреченного существа сильно полагается на обоняние!
- "Ой!" - передразнил Дрейк, подойдя к полукровке. - Да ты хоть понимаешь, что другой на моём месте просто снёс бы тебе голову, и всё на том?! И был бы прав!.. - на самом деле, нет. Строго говоря, хоть со стороны Хель и имело место нападение - какое-никакое, но всё-таки - она, попросив за то прощения, обеспечила себе безопасность. Таковы уж законы оборотней: запрещено убивать того, кто сдаётся, признавая своё поражение. Сейчас, конечно, никаких поражений никому нанесено не было, ибо не случилось, собственно, драки, однако признания девушкой собственной неправоты было достаточно - чего уж там... Кроме того, именно девушку Джейс не тронул бы в любом случае. но зачем говорить ей об этом?..
- Вы что, эльфы, все тут такие? - оборотень всплеснул руками. - Одни хотят убить, другие норовят морду расквасить!.. Я последний раз был в настоящем бою не год и не два назад - так нет же, получи!.. - вообще-то, Джейсон и вправду давно уж не видел толкового сражения, а ведь в своё время весьма неплохо умел вести бой. Поэтому сейчас он всё ещё оставался хорошим воином, однако время, когда такое качество действительно могло пригодиться, похоже, пережил: стая его распалась и драться было более не за что... или всё же нет? Конечно, всегда оставалась возможность стать этаким борцом за справедливость - начать, например, истреблять тех же бандитов в лесах - но это уже не то, что было раньше... Дрейк вспомнил былые битвы - давненько это было... И в то время, как перед глазами бывалого вояки стояли картины много лет назад отгремевших сражений, он совсем забыл о той девушке, с которой разговаривал минуту назад. Взгляд Старика вдруг стал задумчивым, а правая рука как-то сама собой легла на рукоять древнего клинка, Затем Джейсон пришёл в себя, поглядел на свой меч, достал его на пару дюймов из ножен... и вставил назад. Нет, скорее всего, не скоро ещё Дайнслейф будет пущен в дело. Ну, и уж точно не сейчас. В миг куда-то пропало всё возмущение.
- Ладно, - обратился оборотень к полукровке, протягивая руку. - Вставай. И больше так не делай, а то, знаешь... - он фыркнул. Действительно, вздумав ударить ещё какого-нибудь незнакомца, Хель могла бы нарваться на серьёзные неприятности. Но Джейс-то был к ней настроен уже вполне мирно. Тем не менее, он не забывал, что имеет дело с магом, да и вообще ничего о новой знакомой не знает - и потому, в общем-то, не может назвать её таковой. Следовательно, некоторое напряжение на душе оборотня оставалось. Он никогда не отличался доверчивостью.

Мысленно девушка остановила себя. Предавшая конечность и поведение самой охотницы мгновеньем раньше были не слишком свойственны ей при незнакомцах. Так она могла бы вести себя при друзьях... Друзьях или людях, которым она способна была оставить спину. Видимо недавние события слишком сильно утомили её.
Сделав глубокий вдох, девушка заставила себя успокоиться и обратила внимания на слова подошедшего оборотня. Смотря на него уже спокойным и ясным взором, она мысленно пропускала некоторые его слова, позволяя ему выплеснуть заслуженное, в общем-то, возмущение.
"Вот повеселился бы Виктор, если бы узнал о произошедшем." - Хель мысленно поморщилась от этой мысли. Её старый друг и учитель в славном деле лишения жизни отличался весьма оригинальным чувством юмора. И узнай он о том, что его ученица как ребенок повелась на поводу от эмоций, не скрыться ей от его шуточек до конца жизни. И далеко не все из них были бы приятными.
"И уж он никогда бы не ушел в себя при незнакомце!" - внутренний голос настолько похож на голос Виктора, что сознание охотницы буквально выкинуло в реальность. Как раз в тот момент, когда ей рассказывали о странном поведении окружающих эльфов.
"Привлек же чем-то этих мерзавцев" - хмыкнула девушка и внезапно заметила задумчивый взгляд старика. Хель внимательно наблюдала за ним, и от нее не укрылись ни привычная хватка на мече, ни промедление перед тем, как убрать его обратно в ножны. К тому моменту, как Джейсон вернулся из воспоминаний, бывшая наемница была готова ко всему. её разум был кристально чист, тело - как напряженная пружина, готовое работать не смотря ни на что.
Атаковать первой она не собиралась, даже не уверенная в дальнейших действиях оборотня. Она выжидала, как выжидала всю жизнь, уверенная в том, что всегда успеет отреагировать в любом случае.
Но все же, дальнейшее стало для неё сюрпризом, и по какому-то наитию, не давая себе времени на раздумье, Хель ухватилась за протянутую руку, поднимаясь и твердо вставая на ноги.
- Джейсон, ты хорошо знаешь эти место? - Коль скоро недоразумение оказалось исчерпанным, девушка решила выяснить, куда её занесло.
- Я попала в блуждающий портал и оказалась здесь. - Мимолетно искривленные губы могли дать понять, насколько в восторге она от факта перемещения.

Ну, хотя бы помощь девушка приняла. А то Дрейк как раз отметил, что поведение Хель в целом весьма странно и, следовательно, нельзя вполне уверенно сказать, чего ждать от полукровки в следующий миг. Только одного Джейсон не мог понять: почему она, то бишь Хель, предпочитает первым делом узнать об его осведомлённости относительно здешних земель, а не заниматься своей травмой? Ведь стоять, когда у тебя повреждена нога, совершенно нежелательно: во-первых, неприятно, а во-вторых - попросту опасно...
- Нет, так дело не пойдёт, - убеждённо произнёс оборотень. - Вначале разберись с ногой, а уж потом - всё остальное. Куда спешить?.. - в самом деле, некуда. И здоровье гораздо важнее знания о том, где находишься. А среди этих деревьев можно было хоть неделю рассиживать... по крайней мере, это мог себе позволить Джейсон, ибо у него никаких забот сейчас не было, да и в будущем не предвиделось.
Но вот что интересно: ведь Старик ясно дал понять, что не представляет, где находится. Его что, вовсе не слушали?.. Подумав так, Джейс добавил немного ворчливым тоном:
- И я ведь уже сказал: понятия не имею, что это за земли и что здесь где, - хотя, строго говоря, это было не совсем так. Старик знал, например, что не так уж далеко отсюда протекает небольшая тихая речка. Вокруг там - один лес, и потому место это хорошее, спокойное. Но этих сведений, разумеется, было крайне недостаточно, чтобы ответить, что оборотень знаком с лежащими вокруг землями.
И тут неожиданно Джейсону пришла в голову мысль, никак не связанная с происходящим. Дело в том, что последний раз он ходил на охоту ещё за три дня до того, как встретился с подвыпившим гномом возле врат в мир, где сейчас находился, а ведь и с тех пор прошло без малого четыре дня. Поэтому сейчас Джейс осознал, что был бы совсем не против хорошего обеда. Впрочем, неясно было, получится ли как следует поохотится... но, во всяком случае, в сумке имелось немного хлеба и воды, и это обстоятельство весьма радовало. Посему вопрос пропитания был на время отложен в долгий ящик.
В общем же Старика сложившееся положение устраивало - по крайней мере, пока что. Пусть сперва встреча протекала и не совсем гладко, но сейчас-то уже всё было, вроде бы, в порядке. Поводов для беспокойства оборотень на данный миг не видел.

Твердо стоя на обеих ногах девушка внимательно ждала ответа Джейсона. Вес тела девушка перенесла на травмированную конечность, благодаря помощи оборотня, и нога не доставляла лишних неудобств, пока на неё не опирались.
Слова собеседника заставили девушку мысленно стукнуть себя по лбу - вот же как внимательно она следила за окружающей реальностью! Впору пойти и самой сдаться каким-нибудь разбойникам за профнепригодность!
- Я не уверена в характере травмы. - Девушка слегка пожала плечами. - Хотела бы показаться лекарю, да не знаю, где здесь ближайшее селение. Думала, ты мог его встретить, пока гонялся за ушастыми. - Хель улыбнулась, давая понять, что конец фразы не стоило принимать всерьез, и чуть развела руками.
- Все же костоправ из меня никакой, а нога мне нужна способная работать как должно. - Охотница чуть прикрыла веки на мгновенье, словно быстро обдумывая пришедшие в голову мысли. Хель никогда не была особой одиночкой в обычной жизни и всегда с удовольствием путешествовала с попутчиками. Сейчас она в неизвестном месте, с непонятной травмой ноги... Добираться в таком случае до ближайшего жилья предстоит стать нешуточной задачкой, с которой в одиночку справляться не очень хотелось. К тому же Джейсон - воин, а значит путешествие в компании вполне обещало стать приятным.
- Возможно, если у тебя нет планов, ты мог бы помочь мне добраться до близлежащего села? - Она выжидательно посмотрела на оборотня и немного охнула - её питомец, цепляясь коготками за одежду, шустро и привычно забрался на свое место на плечах хозяйки, нарушив на пару мгновений спасительное равновесие, облегчающее положение девушки.

Так. Теперь всё усложнялось. Хотя, вообще-то, Джейс на что-то подобное рассчитывал ещё с того времени, как увидел эту девушку: если удастся установить контакт в положительном ключе, то неплохо бы помочь, думал он. Потому как эльфийка явно находилась не в лучшем положении, тогда как самого Дрейка ничто не беспокоило... ну, может, ничто кроме незнания собственного местоположения. Но будучи оборотнем, Старик мог жить хоть вот в этом самом лесу, причём всю оставшуюся жизнь. Если бы только не погиб, разумеется. Но это уж вряд ли... ладно. Сейчас-то затруднение заключалось вовсе не в поиске места для жилища посреди леса. Надо было, в самом деле, найти поселение, и чем быстрее, тем лучше. Травмы - штука весьма и весьма неприятная, притом в полевых условиях могущая быть крайне опасной. Это Джейсон за почти что два века жизни усвоил замечательно, ибо не раз видел, что может произойти, если остаться в незнакомом лесу на ночь. Ой-й... страшные вещи тогда могут случиться. Собственно, не раз такой "вещью" становился он сам. А сейчас воин надеялся, что его умений, в случае чего, хватит, чтоб как-нибудь отбиться от местных хищников - в то, что их здесь нет, не верилось совершенно - или кого (чего?..) похуже.
Старик и сам не заметил, как от размышлений о том, нужно ли вообще оказывать какую-то помощь встреченной девушке, перешёл к рассуждениям о том, как именно он будет это делать. Что ж поделаешь: хоть и был оборотень старым солдатом, а всё же душу имел добрую... да оно, наверное, и к лучшему.
А что касается путей скорейшего выхода из леса к ближайшему селению, то их почти и не было. Ну где ж его искать-то, селение?.. Да и скорость передвижения у Джейсона вместе с полукровкой будет, скорее всего, такой, что далеко им до ночи не уйти... а впрочем, вот тут одно решение существовало, хоть Дрейку и не нравилось.
Дело в том, что в зверином своём облике Джейс имел почти два метра в холке. Волк, разумеется, не лошадь, и спина его совсем не так удобна для сидения, как лошадиная, но когда выбирать не приходится, в качестве ездовой твари сойдёт и волк. Вот только эта мысль, как уже говорилось, вовсе не пришлась оборотню по нраву.
- В общем, так, - подытожил Джейс свои мысленные рассуждения. - Помочь я тебе помогу. Только дело-то смотри какое... мы с тобой вдвоём будем тащиться ме-едленно-медленно, и до ночи, небось, отсюда не выйдем. А лесу не знаем, так что... плохо будет, одним словом, - и даже превратившись, Дрейк тут не слишком-то хорошо мог бы подсобить. Только в темноте бы видел как следует, не более того. - Хотя попытать судьбу можно, - тут Старик усмехнулся. Уж он-то знал, насколько это переменчивое явление - судьба. Сейчас тебе везёт, а через минуту ты мёртв, и это в порядке вещей. - И есть у меня другая мысль... - ох, на свою голову начал... - Короче говоря, в виде зверя я довольно большой, так что, пожалуй... э-э... мог бы тебя и на себе понести. Ну, это если всё совсем плохо. М-да... - Джейс снова усмехнулся. - Решай, что делать будем. Я-то и так, и этак могу... - и вправду, лично для Дрейка, если уж говорить прямо, не было особой разницы, как теперь поступать. А даже если бы пришлось на самом деле везти Хель на себе, так в ней, верно, не так уж и много веса... словом, оборотень стал ждать, что ему ответят. Всё дело оставалось за девушкой-полукровкой.

Пока её собеседник размышлял, девушка еще раз внимательно осмотрелась по сторонам. Хорь также освоился, и решил, что новый знакомый вреда хозяйке не причинит, а значит вполне возможно осмотреться по сторонам. Многое из встреченного, вроде безопасных для живых трав или грибов, питомец передавал полукровке. Лес вокруг был светлый, обычно неподалеку от такого селятся люди. Девушка также обращала на это внимание, и к концу размышлений была уверена, что жители должны быть где-то совсем рядом. Оставалось их найти....
Предложение Джейсона выбило из колеи. Откровенно говоря, девушка просто опасалась воспользоваться подобным предложением. С одной стороны, она четко видела, что оборотень не испытывает восторга от идеи посадить её к себе на шею, с другой стороны, девушка допускала, что он - первый и последний оборотень, которого она встретит на своем пути, а значит такого шанса может больше и не представиться.
Покусав в задумчивости губы Хель честно призналась себе - на этот раз она не была готова попробовать себя в роли наездника крупного волка, да и нога не настолько сильно болела...
- Спасибо, за столь щедрое предложение, но я все же постараюсь не отставать. - Губы девушки сами сложились в несколько смущенную улыбку, выдавая её опасения. - Вот только найду еще одну опору.
В этот момент, хорь передала хозяйке очередную картинку: совсем рядом, буквально за спиной, находилась сломанная молодая березка.
"Она прекрасно подойдет для костыля!"
- Кажется, уже нашла! - как можно шустрее в её положении, девушка обогнула дерево и подняла ствол, показав его оборотню. - Сейчас уберем лишнее, и можно выдвигаться. - Не откладывая дело в долгий ящик, девушка срезала тонкие веточки и убрала лишнюю длину с более узкой части деревца. Получилась несколько кривая, но вполне устойчивая трость.
- Пойдем туда? - Предложила охотница, повернувшись спиной к солнцу.

Город мирских грехов :: Мост над пропастью

Было такое мгновение, когда смерч казалось всосал, или высосал из себя весь воздух и Лунита не могла сделать вдох, как ни дергались сведенные судорогой легкие. Оборотница даже позавидовала отключившемуся мужчине, не нуждавшемуся в воздухе. Ветви деревьев, на которые смерч выбросил парочку, не особо мягкая подушка и все же они смягчили падение, хоть и постегали ветками бескрылых, осмелившихся летать.
Рваный вдох и, дернувшись, грудная клетка расширилась. Оборотница втянула в себя воздух. В голове точно сверкали болотные огоньки, устроившие пляску, а тело ныло, словно побывало в мельничных жерновах.
" Кровь.. Сколько крови.." — туманная мысль и автоматически она потянулась к запаху, сулящему пищу и тревожащему нечто на задворках памяти.
Шершавый волчий язык теркой прошелся по слипшейся от крови шерсти, счищая ее и свернувшие шарики после опалов от стеклянного дождя.
" Не моя,"
Даже после охоты, она всегда аккуратно вылизывалась, или вволю плескалась в ручье. Лунита действовала автоматически, не открывая глаз. Когда вместо шерсти язык лизнул пропитанную кровью штанину, ускользавшая до того мысль, оформилась с особенной четкостью.
— Лоэн, — лающе-хрипло произнесла, наконец открывая глаза. Она лежала поперек мужчины.
Кровь все еще сочилась из рваной раны и подцепив клыком ткань, оборотница рванула ее, обнажая разодранную плоть. Кровотечение хоть и ослабило мужчину, но давало призрачную надежду на отсутствие заражения. Не вставая с места, Лу по-волчьи принялась за самое доступное в данный момент лечение - зализывание раны.
Она не видела рубиновые стеклянный блеск рубиновых капель на стволах деревьев, не думала о неудаче с зеркалом, а лизала, лизала.

<---Город мирских грехов :: Мост над пропастью

Лоэнгрин пришел в себя оттого, что ему было чертовски неудобно лежать. Он чувствовал себя изломанной куклой, сильно побитой к тому же.
«Где я, и что, черт побери, происходит?», - подумал герцог, пытаясь вспомнить, что с ними произошло. Последнее воспоминание – как какая-то сила поднимает их с Лунитой над землей и крутит, безжалостно бросая из стороны в сторону. Мда. Люттенхоф открыл глаза - над головой шумели кроны деревьев. Судя по впивающейся в позвоночник твердости, лежал он тоже на чем-то вроде ветвей. Осознав это, герцог испытал сильнейшее дежа-вю, ведь его второе появление в таинственной Мистерии началось точно так же – с дерева и страстно обвивающих его лиан, которые едва не сделали его своим вечным пленником. От накативших воспоминаний Лоэнгрин вздрогнул и окончательно пришел в себя. И сразу же ощутил нечто иное. Чей-то влажный, горячий язычок скользил по его ноге, унимая ноющую боль от раны, нанесенной осколком. И это было… так приятно, что у герцога возникли совсем иные мысли.
- О, да, детка… Как хорошо… - Проворковал Люттенхоф, откровенно наслаждаясь лаской. Рука его поползла вниз, чтобы погрузиться в шелк волос прелестницы и направлять ее голову туда, куда он пожелает. Однако пальцы герцога ощутили вовсе не шелк волос, а жесткость шерсти. Вздрогнув, герцог приподнялся на локтях и встретился взглядом с весьма выразительной волчьей мордой. «Рана – кровь – жертва – оборотень - смерть», - эта цепочка как-то сама собой сложилась в его сознании, повергая Люттенхофа в панику.
- Ааааааааа!!! – Заорал Лоэнгрин. - Пресвятая дева Мария! Не ешь меня, не ешь! Фу, фу, плохой волк!
Резко дернувшись, мужчина потерял равновесие и полетел вниз. До земли герцог, правда, не долетел. Застрял вверх тормашками в ветках, по форме похожими на рогатину, и мог лишь беспомощно дрыгать ногами в бесплотных попытках освободиться из своего странного плена.
«Стоп. Нужно успокоиться», - подумал герцог и замер. Прямо перед его носом была кора дерева. Ее пересекали, вспарывая, четыре длинных, глубоких росчерка, словно по древесине кто-то провел когтистой лапой. И это была очень большая лапа. Гораздо больше всех тех животных, которых Люттенхоф знал.
«А это что? Рубин? Настоящий? Быть того не может!», - Лоэнгрин протянул руку и коснулся кроваво-красного вкрапления на стволе. Если бы не его весьма неудобное положение, он достал бы нож и попытался отколупать сокровище. Внезапно его внимание привлекло нечто на земле, которая отсюда весьма хорошо просматривалась. Она была продавлена гигантской лапой. И если извернуться, то можно было увидеть целую дорожку этих следов.
- Лунита, - проговорил тихо герцог, после своей недавней истерики он чувствовал себя крайне смущенным (как еще отреагирует оборотница на его вопли). – Кажется, я знаю, куда нам надо идти.

Сладострастный стон Лоэнгрина несколько обескуражил волчицу и прекратив зализывать рану, она исподлобья уставилась на него.
" Похоже смерч ему соображалку то отшиб немного,"— эту странную мысль подтвердил следующий выкрик, полностью перечеркивающий сказанное минутой назад.
" Вот точно мозги взболтались, как яйцо."
Мужчина просил не есть его и фукал на нее, словно на дворовую псину, рычащую над сахарной костью. Челюсть волчицы с чуть подрагивающим в ней языком отвисла, а морда была настолько ошарашенной, того и гляди покрутит лапой у виска.
— Тебя в детстве не роняли часом? Раз пять-шесть и о забор...— окрысилась, оскорбленная в лучших побуждениях.
Долго предаваться незаслуженной обиде не позволили ветки, устроив упавшим с неба еще один короткий, но впечатляющий полет к матушке-земле.
Если герцог застрял в развилке, то Луните "повезло" немного меньше: размахивая во все стороны когтистым лапами, она таки плюхнулась вниз снеся по пути гнездо диких пчел.
Густая шерсть защитила Несибель от разъяренных медоносов, а вот чувствительный нос пострадал изрядно, "словив" три жала в одночасье.
— У-и-у-и,— несдержанно взвизгнула она. Может со стороны и уморительно выглядели попытки защитить лапами морду, клацанье острых зубов, но оборотнице весело не было. Как говорят из огня да в полымя. После смерча, рой мстителей за порушенный домик налетел на нее жужжащим клубком, забираясь даже в уши. Тут не до гордости, нужно спасать собственную шкуру. Хорошо еще острый слух уловил шум воды. На него и ринулась Несибель со всех лап, расчитывая спрятаться от жалящих насекомых. Какое там слова Люттенхофа о том, куда идти. Не до того.
Водяная стена